Kauçuk kelimesi Hint dilinde "gözyaşı gözyaşları" anlamına gelen cau-uchu kelimesinden gelir. Doğal kauçuk, yonca ağacının kauçuğu kesmesi sırasında açığa çıkan lateksin katılaştırılıp kurutulmasıyla elde edilir. 1770 yılında İngiliz kimyager J. Priestley, kauçuğun kalem yazılarını silmek için kullanılabileceğini keşfetti. O dönemde bu amaçla kullanılan malzemeye kauçuk adı veriliyordu ve o zamandan beri bu terim kullanılıyor. Kauçuğun moleküler zinciri çapraz bağlanabilir ve kauçuk çapraz bağlandıktan sonra harici bir kuvvetle deforme olur, hızlı bir iyileşme kabiliyetine sahiptir ve iyi fiziksel ve mekanik özelliklere ve kimyasal stabiliteye sahiptir. Kauçuk, kauçuk endüstrisinin temel hammaddesidir ve lastik, hortum, bant, kablo ve diğer kauçuk ürünlerinin imalatında yaygın olarak kullanılmaktadır.
Yonca ağacı en ticari kauçuğu sağlar. Hasar gördüğünde (gövde kabuğunun kesilmesi gibi) büyük miktarda özsu içeren kauçuk emülsiyonu salgılar.
Ayrıca incir ağaçları ve Euphorbiaceae familyasına ait bazı bitkiler de kauçuk sağlayabilir. İkinci Dünya Savaşı'nda Almanya'nın kauçuk tedariği kesilerek bu tesislerden kauçuk elde etmeye çalışılmış ancak daha sonra sentetik kauçuk üretimine geçilmiştir.